Testosterona, cortisol y empatía: lo que revela la hipótesis de la doble hormona

Cortisol y empatía: ¿De verdad el estrés puede cambiar cómo sentimos por los demás? Un estudio sobre la hipótesis de la doble hormona ofrece una respuesta sorprendente.

¿Qué tienen que ver una hormona asociada a la agresividad y el “dominio”, y otra conocida por el estrés, con la empatía humana? Mucho más de lo que podrías pensar. La empatía esa capacidad de ponerse en los zapatos del otro – es fundamental para la vida en sociedad, pero no surge en el vacío: nuestro cuerpo y sus mensajeros químicos también influyen. En los últimos años, psicólogos y neurocientíficos han señalado que las hormonas podrían ser parte del rompecabezas de la conducta empática.

En concreto, la testosterona (vinculada con la búsqueda de estatus y comportamientos de dominancia) y el cortisol (relacionado con el estrés y la respuesta de lucha o huida) parecen actuar juntos de forma intrigante. Tanto es así que se formuló la llamada hipótesis de la doble hormona: la idea de que la testosterona por sí sola no lo explica todo, sino que sus efectos dependen de cómo andamos de cortisol. Esta teoría nació para explicar conductas de agresión y dominio social, pero un grupo de investigadores se preguntó: ¿podría este curioso dúmvirato hormonal afectar también a nuestra capacidad de empatizar con otros?.

La pregunta no es trivial. Imagina las implicaciones: comprender mejor por qué ciertas personas (en particular, ciertos hombres) parecen carecer de empatía en situaciones de poder o estrés, o cómo el cóctel hormonal de cada uno podría predisponernos a ser más fríos o más compasivos. Suena casi a guion de ciencia ficción o a excusa de mal comportamiento (“lo siento, cariño, son mis hormonas”) dicha en tono de broma. Sin embargo, esta vez la ciencia se puso seria al respecto. A continuación, exploramos un estudio académico que abordó este tema con datos concretos: “Testosterone, Cortisol and Empathy: Evidence for the Dual-Hormone Hypothesis”, publicado en Adaptive Human Behavior and Physiology.

Cortisol y empatía: qué dice la hipótesis de la doble hormona

Antes de entrar en materia, aclaremos qué dice exactamente la hipótesis de la doble hormona. Según esta idea, nuestras dos protagonistas endocrinas – la testosterona y el cortisol – actúan en tándem para influir en ciertos comportamientos. Originalmente se observó en el contexto de la dominancia y la agresividad: la testosterona elevada suele asociarse a comportamientos más agresivos o de búsqueda de estatus, pero ese efecto solo se manifiesta plenamente si el nivel de cortisol es bajo. En otras palabras, la testosterona es como el acelerador, mientras que el cortisol sería el freno o el modulador. Cuando el estrés (cortisol) está por las nubes, parece “apagar” o atenuar lo que la testosterona nos instiga a hacer.

¿Por qué pasaría esto? Una explicación simplificada: el cortisol alto suele aparecer en situaciones de ansiedad, miedo o derrota, señales en las que quizá no conviene ir de bravucón ni buscar pleitos. Así que por supervivencia, podría tener sentido biológico que la agresividad impulsada por la testosterona se reduzca bajo estrés. Por el contrario, cuando estamos tranquilos y sin estrés (cortisol bajo), la testosterona tendría barra libre para promover conductas más orientadas al dominio, la competitividad o incluso la dureza emocional.

Esta hipótesis, propuesta formalmente en 2010, llevaba tiempo circulando para explicar por qué a veces estudios sobre testosterona daban resultados inconsistentes: faltaba considerar el nivel de cortisol. Hasta ahora, la mayor evidencia de esta doble condición hormonal se centraba en agresión, liderazgo y búsqueda de poder. Pero, ¿qué hay de un ámbito aparentemente opuesto como la empatía? Aquí es donde entra en juego el estudio que nos ocupa.

El estudio: hormonas y empatía en estudiantes de MBA

Para investigar esto, los investigadores reunieron a un nutrido grupo de voluntarios bastante peculiar: estudiantes de MBA de la Universidad de Chicago (futuros líderes empresariales, nada menos). En total, participaron unos 500 estudiantes de posgrado (entre 27 y 29 años de edad, ~70% hombres). No es mal tamaño muestral para un estudio de hormonas y comportamiento humano.

A todos se les extrajo una muestra de saliva para medir sus niveles basales (es decir, habituales) de testosterona y cortisol. Estas mediciones hormonales se hicieron al inicio de la sesión, en la tarde, y con técnicas de laboratorio estándar (inmunoensayo radioactivo).

Como es sabido, los hombres tienen de por sí bastante más testosterona circulante que las mujeres (en este estudio los varones tenían en promedio más del doble de testosterona salival que ellas), y también resultaron tener ligeramente más cortisol. Por su parte, las mujeres mostraron niveles de empatía rasgo (es decir, la empatía medida mediante cuestionario) un poco más altos que los hombres, mientras que en la empatía cognitiva medida por test (del que hablaremos en un momento) no hubo diferencias por sexo.

Ahora bien, ¿cómo se midió la empatía exactamente? Aquí los investigadores usaron dos enfoques complementarios:

• Por un lado, un cuestionario de empatía autorreportada: una versión reducida del famoso Interpersonal Reactivity Index (IRI) de Davis, que incluye ítems sobre empatía emocional (por ejemplo, «Me conmuevo fácilmente cuando veo a alguien sufriendo») y empatía cognitiva o perspectiva (por ejemplo, «Intento imaginar cómo ven las cosas mis amigos para entenderles mejor»). Cada participante puntuaba varias afirmaciones en una escala, y se combinaban para dar un puntaje total de empatía rasgo.

• Por otro lado, una prueba experimental de empatía cognitiva: el «Reading the Mind in the Eyes Test» (RMET), conocido en castellano como el test de Leer la mente en la mirada. Este test (desarrollado por Simon Baron-Cohen) consiste en mirar fotografías del área de los ojos de distintas personas e intentar adivinar qué emoción o estado mental están expresando. Es una medida clásica de teoría de la mente o empatía cognitiva, más ligada a la capacidad intelectual de interpretar señales sociales.

Con estas dos medidas en mano (una más emocional-subjetiva y otra más cognitiva-objetiva), y los niveles hormonales de cada persona, el plan era simple: comprobar si la combinación de testosterona y cortisol se relacionaba con la empatía. En términos estadísticos, probaron modelos de regresión donde, además de los efectos individuales de cada hormona, incluían la interacción (multiplicación) de testosterona × cortisol como predictor de la empatía medida.

Resultados: un juego hormonal de “suma y resta” para la empatía

Los hallazgos centrales de este estudio confirmaron las sospechas de la hipótesis de la doble hormona, pero aplicadas a la empatía. La relación entre las hormonas y la capacidad empática resultó ser condicional: dependía de la combinación de niveles de testosterona y cortisol de cada individuo. Veamos esto con detalle:

Este curioso efecto a dos bandas encaja perfectamente con la idea de la doble hormona. En términos simples: testosterona alta + cortisol bajo = empatía más baja, mientras que testosterona alta + cortisol alto = empatía más alta (en comparación con niveles hormonales más moderados). Por su parte, tener la testosterona baja pareció no tener un efecto tan notable en la empatía, independientemente del cortisol. Podemos resumir estos resultados así:

Cabe destacar que este patrón hormonal explicó una porción pequeña pero significativa de las diferencias en empatía entre individuos. Es decir, no es que la testosterona y el cortisol sean los únicos responsables de que alguien sea más o menos empático (la educación, la personalidad, la cultura y muchos otros factores importan muchísimo), pero sus efectos combinados se notaron estadísticamente sobre la empatía autorreportada.

Otra observación importante: este efecto hormonal apareció solamente con la medida de empatía de autoinforme (el cuestionario tipo IRI). En cambio, no se encontró ninguna asociación entre las hormonas y el desempeño en el test RMET de lectura de emociones en la mirada. En otras palabras, la capacidad cognitiva para reconocer emociones ajenas no parecía depender de la testosterona ni del cortisol. Tiene sentido: el RMET es más bien una prueba de percepción e interpretación (y de hecho, investigaciones previas muestran que incluso individuos con rasgos psicopáticos pueden obtener puntuaciones normales en el RMET pese a su falta de empatía emocional).

La empatía emocional o afectiva, en cambio, sí pareció quedar modulada por el cóctel hormonal, especialmente por la parte de preocupación empática del cuestionario (sentir compasión por otros).

Por último, hablemos de las diferencias por sexo. ¿Afectó igual a hombres y mujeres esta dualidad hormonal? Los análisis combinados (agrupando a todos) revelaron la interacción testosterona–cortisol de forma significativa, pero al separar por género resultó que solo en los hombres el efecto era estadísticamente fiable. En la muestra de mujeres, la tendencia no alcanzó significación (quizá por tener menos participantes femeninas, o porque el fenómeno realmente es más propio del sexo masculino).

Así pues, podríamos decir que la combinación de alta testosterona con bajo cortisol fue un “golpe a la empatía” sobre todo en los hombres. No olvidemos que, de base, los hombres ya puntuaban un poco más bajo que las mujeres en empatía rasgo en este estudio, así que este cóctel hormonal podría aumentar esa brecha aún más.

Implicaciones prácticas: hormonas, liderazgo y vida cotidiana

Llegados a este punto, quizá te preguntes: “Vale, interesante, pero ¿qué hago yo con esta información?”. Este estudio, aunque es de naturaleza correlacional (no probó causalidad directa), nos ofrece varias claves aplicables en distintos ámbitos de la vida. A continuación analizamos algunas:

Liderazgo y toma de decisiones

No deja de ser irónico que esta investigación se realizara con estudiantes de MBA, es decir, con futuros directivos y líderes empresariales. La imagen típica del líder “alfa” suele conllevar agresividad controlada, alta confianza (y probablemente alta testosterona), y se asume que el estrés no lo arredra (es decir, se le supone templanza, cortisol más bien bajo). Pero nuestro dúo hormonal sugiere que un líder así podría tener una asignatura pendiente en la empatía.

De hecho, otros estudios han vinculado este perfil de testosterona alta + cortisol crónicamente bajo con comportamientos más dominantes pero menos sensibles a las señales sociales de otros. Pensemos en ciertos jefes implacables que parecen no empatizar con sus subordinados: tal vez su biología les predispone un poco a ello (aunque no lo excuse, claro está).

Por otro lado, un líder que experimenta cierto nivel de estrés o responsabilidad (cortisol alto) sin dejar de tener confianza (testosterona alta) podría lograr un balance más saludable entre determinación y empatía. La próxima vez que veamos a un dirigente visiblemente estresado pero comprensivo con su equipo, podríamos decir humorísticamente que «al menos sus hormonas están alineadas para la empatía». En cambio, cuidado con quien se jacta de «no sentir nunca nervios ni dudas» (cortisol bajísimo) y además desprende agresividad: ese podría ser el cóctel del tiburón corporativo poco empático.

Estrés, emociones y autocontrol

En la vida diaria, tendemos a ver el estrés (cortisol) como algo puramente negativo. Sin embargo, estos resultados nos recuerdan que un cierto nivel de cortisol podría tener su lado positivo al interactuar con la testosterona. Un pico de estrés en momentos adecuados podría moderarnos un poco, impidiendo que la testosterona nos vuelva demasiado insensibles o impulsivos con los demás.

Por ejemplo, imaginemos a alguien con temperamento fuerte (quizá indicativo de testosterona alta) ante una situación emotiva: si su respuesta de estrés se activa (cierto nerviosismo, algo de cortisol), tal vez eso le haga pausar y notar mejor el dolor ajeno, activando la compasión en lugar de la agresividad. Al contrario, si esa persona no siente ninguna tensión (cortisol muy bajo), podría actuar de forma más fría o agresiva sin refrenarse.

Esto no significa que debamos buscar estrés a toda costa (demasiado cortisol es perjudicial en muchos sentidos). Más bien, subraya la importancia de un equilibrio hormonal: ni ir por la vida con exceso de testosterona sin contrapeso, ni tampoco vivir perpetuamente estresados. Las técnicas de manejo de estrés, el ejercicio físico moderado (que puede regular ambas hormonas) y un estilo de vida saludable pueden ayudar a mantener este delicado balance.

Salud mental y perfiles hormonales

Los hallazgos también arrojan preguntas interesantes para la salud mental. Por ejemplo, ciertos trastornos de personalidad o conductas antisociales se caracterizan por baja empatía. ¿Podría un patrón de testosterona alta con cortisol crónicamente bajo contribuir a esos rasgos? Sabemos que los niveles hormonales por sí solos no determinan que alguien desarrolle un trastorno, pero sí podrían crear una predisposición. De hecho, estudios previos han encontrado una relación inversa entre la testosterona endógena y diversos aspectos de la empatía o comportamientos prosociales.

Asimismo, un bajo cortisol basal se ha asociado con menor sensibilidad al castigo y mayor temeridad, características que cuadran con un estilo menos empático e incluso con rasgos agresivos.

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Por otro lado, niveles muy altos de cortisol suelen ir de la mano de ansiedad y tensión, pero curiosamente también se han ligado a mayor empatía emocional en algunos contextos. Quizá porque sentir estrés nos hace más conscientes del sufrimiento (propio y ajeno).

Comprender este baile hormonal podría ayudar en enfoques terapéuticos: por ejemplo, en terapia para agresores o personas con baja empatía, quizá se podría abordar no solo lo psicológico sino también aspectos fisiológicos (como enseñarles a reconocer sus señales de estrés y a no apagarlas mediante sustancias o negación, para que ese «freno» natural cumpla su función).

Empatía y relaciones personales

En nuestras relaciones diarias (pareja, familia, amigos), la empatía es la argamasa que nos mantiene unidos. Saber que hay un componente biológico involucrado puede servirnos para no patologizar ni demonizar a quienes a veces parecen menos empáticos: puede que cierta frialdad o brusquedad tenga algún fundamento hormonal. Por ejemplo, podría ser que tu amigo fanático del gimnasio y competitivo (posible testosterona por las nubes) sea a veces un poco insensible sin darse cuenta, especialmente si en situaciones de conflicto él no se inmuta (o sea, no se estresa mucho).

No está “justificado” a portarse mal, pero entender esta dinámica podría ayudarte a abordarlo con él de manera constructiva (“amigo, a veces viene bien relajarse y preocuparse un poco más por los demás, no pasa nada por mostrarse vulnerable”).

Al revés, también es bueno reconocer que las personas muy nerviosas o ansiosas (cortisol alto) suelen ser también muy sensibles a los demás. A veces la ansiedad y la empatía van de la mano, porque quien está siempre pendiente de no molestar o de que el otro esté bien podría tener esa inclinación biológica. Si conoces a alguien así, apreciar esa sensibilidad como virtud (y no solo ver la ansiedad como defecto) puede mejorar la relación.

En resumen, conocer que nuestras hormonas influyen en cómo sentimos por los otros es una llamada a la comprensión. Por un lado, a comprendernos a nosotros mismos (“si hoy estoy de malhumor e indiferente, ¿no será que tengo el estrés por los suelos y ando demasiado subido de testosterona?”) y, por otro, a entender a los demás más allá de las etiquetas fáciles de “buena o mala persona”.

Conclusión

La investigación sobre testosterona, cortisol y empatía nos muestra con elegancia cómo la biología y la psicología están entrelazadas incluso en cualidades tan humanas como la empatía. No somos simples marionetas de nuestras hormonas, pero tampoco seres totalmente desvinculados de nuestra fisiología. Este estudio en particular aporta evidencia de que un equilibrio hormonal adecuado podría favorecer una mejor comprensión y conexión con los demás.

A modo de reflexión final, vale la pena preguntarse cómo podemos aprovechar este conocimiento para convivir mejor. Quizá implique fomentar entornos donde ni la agresividad desmedida ni el estrés crónico sean la norma, de modo que nuestras respuestas hormonales naturales no se vuelvan un obstáculo para la empatía sino más bien un apoyo.

Al comprender mejor nuestras respuestas hormonales, podemos aprender a autogestionarnos: si sabes que tiendes a reaccionar con poca empatía cuando estás demasiado tranquilo y confiado, podrías practicar ejercicios de perspectiva o recordatorios deliberados de ponerse en el lugar del otro. Si por el contrario, tu exceso de empatía (y estrés) te hace sufrir de más, quizá necesites trabajar en regular la ansiedad para no quemarte emocionalmente.

En definitiva, la próxima vez que notes a alguien sorprendentemente insensible en una situación que amerita compasión, podrías pensar con un poquito de ironía: “¡Vaya, quizá sea hora de revisar ese cóctel de testosterona y cortisol!”. Claro está, esa persona no va a cambiar con solo decírselo, pero al menos tú habrás ganado una perspectiva más rica sobre cómo cuerpo y mente se conectan en esto de la empatía. Y como sociedad, entender estas influencias nos puede ayudar a crear culturas y liderazgos más conscientes, donde la fortaleza y la empatía vayan de la mano, en equilibrio.